QUEBEC - Záhadné fosílie, ktoré vedci viac než storočie považovali za obrovské huby či zvláštne rastliny, môžu v skutočnosti predstavovať úplne inú kapitolu evolúcie. Nová štúdia prináša dôkazy, že prototaxity patrili k samostatnej, dnes už vyhynutej vetve života.
Prototaxity patria medzi najtajomnejšie organizmy, aké sa kedy objavili na súši. Prvýkrát na ne narazil už v roku 1843 kanadský geológ William Edmond Logan, keď v oblasti kanadského Quebecu objavil masívne skamenené útvary pripomínajúce kmene stromov. Už vtedy bolo jasné, že nejde o bežnú rastlinu – fosílie totiž kombinovali znaky viacerých foriem života, no zároveň sa nezhodovali so žiadnou známou skupinou.
Tieto zvláštne organizmy rástli ako mohutné stĺpy vysoké až osem metrov a v období pred približne 420 miliónmi rokov dominovali pravekej krajine. Nemali listy, vetvy ani kvety a výrazne prevyšovali všetky ostatné vtedajšie rastliny. Ako presne fungovali, dodnes nie je úplne jasné – nemali klasické korene a so zemou boli zrejme spojené len jednoduchou základňou.
Objavili sa viaceré teórie
Po celé desaťročia sa vedci snažili prototaxity zaradiť. Objavovali sa teórie, že ide o rozložené zvyšky stromov, neskôr o gigantické huby, riasy či primitívne suchozemské rastliny. Žiadne z týchto vysvetlení však nedokázalo uspokojivo vysvetliť ich vnútornú stavbu.
Zlom priniesla nová štúdia publikovaná v odbornom časopise Science Advances. Vedci sa zamerali na detailnú analýzu vzorky druhu Prototaxites taiti, objavenej v škótskej lokalite Rhynie Chert. Výsledky ukázali, že chemické zloženie fosílie nezodpovedá hubám – chýbali v nej napríklad stopy chitínu, ktorý je pre ne typický.
Kedy existovali?
Ešte zaujímavejšia bola vnútorná štruktúra. Namiesto jednoduchých vláknitých sietí, aké poznáme u húb, mali prototaxity zložitý systém viacerých typov rúrkovitých štruktúr, ktoré sa navzájom prepájali a rozvetvovali. Takáto stavba je podľa odborníkov unikátna. Na základe týchto zistení vedci usudzujú, že prototaxity patrili k dnes už vyhynutej skupine eukaryotov – organizmov so zložitými bunkami. Ich presné miesto na evolučnom strome však zostáva otvorené. Isté je len to, že táto zvláštna forma života zmizla približne pred 360 miliónmi rokov a zrejme po sebe nezanechala žiadnych priamych potomkov.
