NEW YORK - Astronómovia odhadujú, že blízko Zeme, teda vo vzdialenosti 195 miliónov kilometrov od Slnka, obieha 19 500 stredne veľkých asteroidov proti skôr odhadovaným 35 000. Riziko prípadnej zrážky s planétou je tak zrejme o niečo menšie. NASA však upozorňuje, že predpoklad, že menšie množstvo asteroidov znamená menšie riziko pre Zem, bude ešte musieť potvrdiť ďalší prieskum.
Za stredne veľký asteroid sa považuje teleso o šírke medzi 100 až 1000 metrami. Pri zrážke so zemským povrchom na zlom mieste by takéto teleso napríklad dokázalo zničiť metropolitnú oblasť. NASA pritom upozorňuje, že z predpokladaných asi 19 500 asteroidov tejto veľkosti blízko Zeme ich objavila a sleduje len asi 5200. Zvyšok na objav stále čaká.
Pri veľkých asteroidoch so šírkou nad 1000 metrov najnovší výskum zaznamenal iba malý pokles očakávaného počtu. Vedci už však týchto telies, ktorých zrážka so Zemou by mala globálne následky, zachytili 93 percent. V blízkosti planéty ich obieha 981, pričom 911 je známych.
Podľa NASA žiadny z nich nepredstavuje pre Zem v niekoľkých nasledujúcich storočiach riziko. Vedci sa pritom domnievajú, že zachytili všetky asteroidy o šírke zhruba desať kilometrov. Teleso o práve takej veľkosti podľa niektorých teórií spôsobilo vyhynutie dinosaurov. "Riziko, že naozaj veľký asteroid dopadne na Zemi, než ho nájdeme a budeme pred tým môcť varovať, významne kleslo," podotkol výskumník Tim Spahr.
Výsledky výskumu pochádzajú zo širokouhlého infračerveného teleskopu WISE, ktorý pátra po bežne neviditeľných vesmírnych objektoch a ďalekých galaxiách. NASA ho vypustila do vesmíru v roku 2009. Teleskop potom medzi januárom 2010 a februárom 2011 dvakrát postupne urobil záber celej oblohy.
