KALIFORNIA - Kalifornské zemné veverice boli doteraz považované za mierumilovné bylinožravce. Vedcov v severnej Kalifornii však prekvapili nečakaným správaním. Podľa zistení publikovaných v časopise Journal of Ethology, sú tieto hlodavce aktívni lovci a konzumujú aj hraboše. Objav mení pohľad na ich bežné návyky a dokazuje, ako veľa sa ešte musíme učiť o známych druhoch.
Počas leta v roku 2024 zdokumentovali vedci v parku Briones Regional Park v okrese Contra Costa zemné veverice ako lovia, zabíjajú a konzumujú hraboše, informuje portál zmescience.com. Štúdia publikovaná v časopise Journal of Ethology opisuje správanie, ktoré nebolo u týchto zvierat doteraz zaznamenané a zásadne mení chápanie ich stravovacích návykov. „Bolo to šokujúce,“ uviedla biologička Jennifer E. Smithová z University of Wisconsin–Eau Claire a hlavná autorka štúdie. „Medzi ľuďmi patria veveričky medzi najznámejšie druhy zvierat. A predsa tu máme doteraz nepozorované správanie, ktoré nám naznačuje, koľko toho ešte musíme zistiť.“
Vedci zaznamenali rekordný počet interakcií
Objav bol zaznamenaný počas 12. roku dlhodobého výskumu ekológie kalifornských zemných veveríc. Od júna do júla vedci zaznamenali 74 interakcií medzi vevericami a hrabošmi. Takmer polovica (42 %) z nich bol aktívny lov. „Nikdy predtým sme toto správanie nevideli,“ povedala spoluautorka a postdoktorandka z UC Davis, Sonja Wildová. Prekvapilo ju, keď jej študenti z terénneho výskumu ukázali video, na ktorom veverice naháňajú hrabošov. „Nemohla som uveriť vlastným očiam. Odvtedy sme to pozorovali takmer každý deň.“ Lov sa zhodoval s populačnou explóziou hrabošov v parku, ktorá bola nahlásená prostredníctvom platformy iNaturalist. Tento prebytok koristi pravdepodobne spustil predátorské správanie veveríc. Štúdia teda naznačuje, že veveričky považované najmä za granivory (konzumentov semien), sú v skutočnosti vysoko prispôsobiví všežravci.
Stravu prispôsobujú podľa prostredia
Takáto potravinová flexibilita môže pomôcť kalifornským zemným vevericiam prispôsobiť sa rýchlo sa meniacemu prostrediu. „To, že sú behaviorálne prispôsobivé a reagujú na zmeny v dostupnosti potravy, im môže pomôcť prežiť v krajinách ovládaných človekom,“ vysvetlila Wildová. Oportunizmus pri hľadaní potravy nie je výnimočný len pre veverice. Medvede, kojoty a dokonca aj ľudia, sú príkladmi tohto správania a prispôsobujú si stravu podľa prostredia. Napriek tomu prekvapil vedcov rozsah mäsožravosti u veveríc. „Je neuveriteľné zdokumentovať správanie, o ktorom sme nemali ani tušenie,“ povedala Smithová. Lov hrabošov vyvoláva nové otázky. Môže toto správanie ovplyvniť potravinový reťazec v regióne? Ide o naučené sociálne alebo inštinktívne správanie? A bude pokračovať aj po tohtoročnom náraste populácie hrabošov? Vedci sa plánujú vrátiť na miesto a skúmať, ako môže tento lov ovplyvniť rozmnožovanie a ekologickú rovnováhu v regióne.
Kľúčový výskum pre prírodné vedy
Kalifornské zemné veverice sú kľúčovým druhom, lebo slúžia ako korisť pre jastraby, hady a ďalších predátorov. Porozumenie ich zmenám v stravovaní je dôležité pre pochopenie ich úlohy v ekosystéme. Ako poznamenala Smithová, ich úspech môže mať ďalekosiahly dopad a vytvoriť nové príležitosti pre iné druhy. Tento objav zároveň poukazuje na dôležitosť priameho pozorovania v prírodných vedách. „Digitálna technológia dokáže podporiť výskum, ale nič nenahradí osobné pozorovanie správania, pretože zvieratá nás vždy dokážu prekvapiť,“ doplnila hlavná autorka štúdie. Zatiaľ bude pravdepodobne potrebné upraviť tradičný obraz veverice s lícami naplnenými orechmi a možno si k nemu budeme musieť pridať ostré zuby a hraboša zachyteného v labkách.
