HUNTINGTON - V kanadskej Britskej Kolumbii sa podarilo vyriešiť desaťročia starú fosílnu záhadu. Vedci identifikovali nový druh pravekého morského plaza, Traskasaura sandrae, ktorý žil pred 85 miliónmi rokov. Tento zvláštny tvor s dlhým krkom, ostrými zubami a netradičnými telesnými črtami sa podľa paleontológov vyvíjal vlastným smerom – a zrejme špecializovane lovil korisť z výšky ponorom do hĺbky.
Paleontológovia oficiálne identifikovali nový rod pradávneho morského plaza, uviedol portál IFL Science. Ide o doslova čudného tvora, ktorý dostal meno Traskasaura sandrae. Tento morský predátor z čias dinosaurov je podľa vedcov výnimočný neobvyklou kombináciou prastarých a pomerne vyspelých znakov. Jedno je však jasné, išlo o obávaného lovca. Názov Traskasaura vznikol na počesť Heather a Michaela Traskovcov, ktorí v roku 1988 objavili prvý exemplár pozdĺž rieky Puntledge v Britskej Kolumbii. Prípona -saura vychádza z gréckeho slova pre jaštera a druhové meno sandrae vzdáva hold zosnulej Sandre Lee O’Keefeovej.
Keď boli tieto fosílie prvýkrát objavené, rýchlo si získali pozornosť natoľko, že sa neskôr stali oficiálnym fosílnym symbolom provincie Britská Kolumbia. Čo však presne tieto pozostatky predstavujú, zostávalo dlho záhadou. Dvanásťmetrové morského monštrum s dlhým krkom a silnými zubami ideálnymi na trhanie koristi sa síce podobalo na viaceré známe druhy starovekých morských plazov, no súbor znakov bol nezvyčajný. Fosílie kombinovali prvky, ktoré vedci považujú za primitívne, s tými, ktoré sú typické pre vyvinutejšie formy života. Až neskôr, po náleze výborne zachovanej časti kostry, sa vedcom podarilo určiť, že ide o nový rod a druh tzv. elasmosaurov, vyhynutých morských plazov patriacich do skupiny plesiosaurov.
„Fosílie plesiosaurov sú v Britskej Kolumbii známe už desaťročia,“ uviedol vedúci autor štúdie profesor F. Robin O’Keefe z Marshallovej univerzity v Západnej Virgínii. „No identita samotného živočícha bola až do dnešného dňa záhadou. Aj keď v roku 2023 získal status provinčného fosílneho symbolu.“ Podľa O’Keefa nie je vedecký zmätok prekvapením: „Ide o veľmi zvláštny mix pravekých a odvodených znakov. Najmä jeho ramenný pletenec je úplne odlišný od čohokoľvek, čo som doteraz u plesiosaurov videl.“
Aj keď Traskasaura vyzerá zvláštne, niektorí ho prirovnávajú k piesočnému červovi z filmu Beetlejuice. Jeho výnimočné adaptácie naznačujú, že bol mimoriadne dobrým plavcom. Vedci sa domnievajú, že lovil tak, že sa vrhal z výšky na korisť, ktorou boli zrejme hojne sa vyskytujúce amonity. Ich ulity by neodolali pevným čeľustiam tohto morského dravca. „S pomenovaním Traskasaura sandrae získal severozápad Pacifiku svoj vlastný mezozoický morský plaz,“ dodal O’Keefe. „Je to celkom symbolické. Región, ktorý je dnes známy bohatým morským životom, bol už v ére dinosaurov domovom zvláštnych a fascinujúcich morských tvorov.“
Profesor O’Keefe priznal, že bol prekvapený: „Keď som fosílie prvýkrát videl a uvedomil si, že ide o nový taxón, myslel som si, že by mohol súvisieť s plesiosaurami z Antarktídy. Môj čilský kolega Rodrigo Otero však mal inú teóriu a mal pravdu. Traskasaura je zvláštny tvor, výsledok konvergentného vývoja, no nesmierne fascinujúci.“ Štúdia bola publikovaná v odbornom časopise Journal of Systematic Palaeontology.
