WASHINGTON - Merkúr sa podľa novej vedeckej štúdie zmenšuje približne o 30 percent viac, než sa doteraz predpokladalo. Priemer tejto planéty sa od jej vzniku mohol zmenšiť až o 23 kilometrov. Tvrdia to vedci z Inštitútu pre výskum vesmíru, ktorý je súčasťou Nemeckého centra pre letectvo a kozmonautiku (DLR). Svoje zistenia zverejnili v časopise Geophysical Research Letters, informuje TASR na základe správy agentúry AP.
Merkúr má priemer približne 4900 kilometrov, takže odhadované zmenšenie o 23 kilometrov je výrazné. Vedci sa domnievajú, že doterajšie merania mohli skutočný rozsah zmenšovania podhodnocovať. Povrch Merkúru je totiž výrazne poznačený impaktnými krátermi a materiálom vyvrhnutým pri dopadoch cudzích telies, čo môže zakrývať skutočný rozsah týchto zmien.
Vedci porovnali mapy Merkúru zachytávajúce geologické zlomy a ďalšie prejavy zmenšovania sa planéty s novšími mapami, ktoré zdôrazňujú členitosť jej povrchu. Zistili, že v najviac členitých oblastiach sa nachádza menej vrásnení a ďalších štruktúr súvisiacich s kontrakciou. Podľa vedcov môžu byť tieto štruktúry prekryté materiálom z nárazov.
Údaje z vesmírnej sondy
Nový odhad vychádza z údajov získaných najmä sondou amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) MESSENGER, ktorá Merkúr skúmala v rokoch 2011 až 2015. Výskumníci zároveň pripúšťajú, že planéta sa mohla zmenšiť ešte viac, ako naznačuje ich súčasný odhad. Zmenšovanie Merkúru súvisí s postupným ochladzovaním jeho vnútra. Planéta vznikla približne pred 4,5 miliardami rokov a jej veľké železné jadro sa postupne ochladzuje a zmenšuje. Spolu s ním sa sťahujú aj plášť a kôra, čo spôsobuje deformácie na povrchu.
Nové údaje by mohla overiť európsko-japonská vesmírna misia BepiColombo. Dvojica sond v novembri dorazí k Merkúru a po dosiahnutí obežnej dráhy sa rozdelí s cieľom podrobne preskúmať planétu. Súčasťou misie je aj laserový prístroj, ktorý by mohol pomôcť presnejšie určiť rozsah zmenšovania sa. Merkúr je najmenšia a zároveň Slnku najbližšia planéta slnečnej sústavy. Pred sondou BepiColombo ju zblízka skúmali len dve kozmické misie – americká Mariner 10 v 70. rokoch a MESSENGER.
