NEW YORK - Vedci prvýkrát z nezávislého zdroja potvrdili, že na povrchu Marsu sa vyskytuje metán - plyn, ktorý je považovaný za možnú známku existencie živých organizmov. Podľa štúdie, ktorú zverejnil tím z rímskeho Národného astrofyzikálneho ústavu v odbornom časopise Nature Geoscience, výskyt metánu dokazujú merania z európskej družice Mars Express. Už predtým tento plyn detekovali prístroje z amerického vozidla Curiosity.
Vozidlo amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) zaznamenalo na Marse zvýšené množstvo metánu v júni 2013, a to v lokalite Galeovho kráteru, kde v auguste 2012 pristálo. Potom prístroje zaznamenali taktiež sezónne výkyvy metánu v atmosfére susednej planéty. Odborníci vzápätí začali špekulovať, či môže byť metán dokladom existencie živých organizmov, pretože práve tie produkujú metán.
Vedci sa zatiaľ nezhodnú v tom, aké je najpravdepodobnejšie vysvetlenie výskytu metánu na Marse. Okrem možnosti, že plyn je výsledkom existencie živých organizmov, a to napríklad i v dávnej minulosti, môže totiž metán vznikať i geologickými procesmi. Jedným z nich je napríklad premena minerálu olivín, pri ktorých vzniká metán i na Zemi. "Náš objav znamená prvé nezávislé potvrdenie zistení o výskyte metánu," uviedol šéf výskumného tímu, taliansky astrofyzik Marco Giuranna. Vedci odhalili metán pomocou spektrometra, ktorým disponuje sonda Mars Express Európskej vesmírnej agentúry (ESA). Overiť sa podarilo práve údaje vozidla Curiosity z júna 2013, pretože Mars Express zaznamenal zvýšené množstvo metánu iba deň po tom, čo ju odhalili prístroje na povrchu planéty.
Teraz bude podľa autorov zásadné odhaliť, z akého zdroja vôbec metán pochádza. Vysvetlenie už čoskoro môže priniesť družica Trace Gas Orbiter (TGO) rusko-európskej misie ExoMars. Práve tá môže totiž v prípade detekovania metánu vďaka svojim prístrojom rozlíšiť, či plyn pochádza z mikrobiálnych alebo geologických zdrojov.
