WASHINGTON - Veľkolepé prstence planéty Saturn sa už o niekoľko mesiacov stanú minulosťou. Ale našťastie len pre naše oči. K tomuto zmiznutiu dôjde v dôsledku optického klamu, ktorý bude spôsobený špecifickým postavením planét a pôjde iba o dočasný jav. Vedci sa však domnievajú, že prstencové systémy tejto planéty sa raz vytratia definitívne.
V marci 2025 dôjde na oblohe k zvláštnemu úkazu, kedy to bude vyzerať tak, že Saturn nemá prstence. K výnimočnému zmiznutiu dochádza približne raz za 13 až 16 rokov, keď sa tento plynový obor zladí so Zemou tak, že najtenšia časť prstencov smeruje priamo k nám. Stáva sa to v období rovnodennosti Saturnu. Je to bod na obežnej dráhe, keď Slnko svieti priamo nad rovníkom. Na Zemi k tomuto javu dochádza dvakrát do roka - v marci a septembri. Ale keďže Saturn obieha okolo Slnka približne 29,4 pozemského roka, jeho rovnodennosti sú oveľa zriedkavejšie.
Optický klam bol naposledy viditeľný v septembri 2009 a opäť sa zopakuje v októbri 2038. V roku 2032 to bude naopak a planéta s prstencami bude voči zemeguli v najlepšom uhle, čo umožní vidieť ich v celej kráse. Saturn je šiestou planétou vzdialenou od Slnka a druhou najväčšou v slnečnej sústave s priemerom takmer 116 000 kilometrov. Je teda zhruba deväťnásobne väčší ako Zem. Sú pre neho charakteristické prstence tvorené kusmi ľadu a hornín, ktoré sa zrejme dostali na jeho obežnú dráhu po tom, ako gravitácia roztrhala väčšie vesmírne telesá. Prstence sú od povrchu Saturnu vzdialené zhruba 281 000 kilometrov a sú neuveriteľne tenké. Na niektorých miestach majú vertikálnu výšku len okolo deväť metrov.
Nebudú však obliehať túto planétu večne. Vedci predpokladajú, že by mohli úplne zmiznúť v priebehu niekoľkých stoviek miliónov rokov. "Odhadujeme, že tento prstencový dážď odčerpá z prstencov množstvo vody, ktorá by za pol hodiny naplnila bazén olympijskej veľkosti. Z toho vyplýva, že celá ich sústava zanikne za 300 miliónov rokov. Ak k tomu ale pripočítame materiál prstencov nameraný sondou Cassini, ktorá spadla do rovníka Saturnu, prstencom zostáva menej ako sto miliónov rokov života. V porovnaní s vekom samotnej planéty, ktorý je viac ako štyri miliardy rokov, je to relatívne málo," vysvetlil v roku 2018 astronóm James O'Donoghue z NASA. Podľa neho máme šťastie, že žijeme v dobe, kedy môžeme vidieť sústavu prstencov Saturnu, ktorá je asi v polovici svojho života.
