PROVIDENCE - Antarktída je jedným z najextrémnejších a zároveň najmenej prebádaných prostredí na Zemi. Vedci však pod ľadovým povrchom začínajú objavovať rozsiahle siete zložitých foriem života, ktoré nikde inde na planéte nevideli. Podľa ich slov by podobné ekosystémy mohli existovať aj inde než na Zemi.
Existujú dva rôzne typy antarktického ľadu: suchozemský a morský ľad. Morský ľad sa tvorí, keď horné vrstvy južného oceánu zamrznú. Ľadová pokrývka je sezónna, v lete sa väčšina oceánskeho ľadu roztopí. Hneď nato dochádza ku kvitnutiu fotosyntetických rias. Až donedávna odborníci predpokladali, že morský ľad zabraňoval tomu, aby sa akékoľvek svetlo dostalo do vrstiev pod ľadom. Nový výskum zverejnený v časopise Frontiers in Marine Science však naznačuje, že kvety fotosyntetických rias, nazývaných fytoplanktón, môžu rásť a dokonca prosperovať ešte predtým, ako ľad ustúpi.
Pod ľadom žijú rozmanité formy života
Fytoplanktón tvorí základ väčšiny vodných potravinových sietí a podporuje rast ďalších zložitých foriem života. Pomocou údajov zozbieraných zo satelitov NASA našli vedci z Brown University a University of Auckland dôkazy o obrovských pásoch týchto fotosyntetických foriem života žijúcich pod zamrznutým povrchom. "Objavenie týchto kvetov pomáha spochybniť paradigmu, že oblasti pod morským ľadom sú bez života, a prináša dôležité otázky o potravinových sieťach, ktoré by mohli ležať pod ľadom v Antarktíde," uviedol spoluautor štúdie, polárny oceánograf Christopher Horvat pre magazín Newsweek. Podľa jeho slov by tieto siete mohli pokrývať podoceánsku oblasť veľkú až päť miliónov štvorcových kilometrov.
Život sa našiel aj na dne pod ľadovým šelfom
Experti však život objavili aj v oblastiach, ktoré nikdy neuzreli svetlo sveta. Morský biogeograf z British Antarctic Survey Huw Griffiths vlani spolu s kolegami našiel formy morského života na balvane na morskom dne pod antarktickým ľadovým šelfom, takmer 915 metrov pod povrchom. "O živote pod plávajúcimi ľadovými šelfmi Antarktídy vieme veľmi málo. Ľadové šelfy pokrývajú približne tretinu kontinentálneho šelfu, ale naše poznatky sú založené len na niekoľkých záznamoch z vrtov. Tieto diery nám poskytujú malé zábery toho, čo žije na morskom dne, ale väčšina toho, čo vieme, pochádza z krátkych videí a fotografií pokrývajúcich veľmi malú oblasť," vysvetlil Griffiths.
Zamrznutá pustatina Antarktídy, ktorá sa presúva do vnútrozemia, ukrýva skryté kráľovstvo stoviek subglaciálnych jazier a riek. V roku 2014 sa ukázalo, že jazero Whillans, tretie najväčšie jazero na kontinente, ktoré leží 792 metrov pod západoantarktickým ľadovým štítom, obsahuje takmer 4000 rôznych mikrobiálnych druhov. V júni vedci z Nového Zélandu zas objavili roje tvorov podobných krevetám v podzemnej rieke pod Rossovým ľadovým šelfom na južnom okraji kontinentu. Celkovo tieto objavy naznačujú, aké rozmanité sú rôzne formy života pod antarktickým ľadom. Zároveň otvárajú možnosť, že podobné ekosystémy by mohli existovať aj inde ako na Zemi. "Náš objav v takýchto extrémnych podmienkach naznačuje, že zložitý život by mohol existovať aj na zamrznutých mesiacoch, ako je Jupiterova Európa, Ganymede a Kalisto, a planétach, kde pod ľadovým povrchom tečie tekutá voda," dodal Griffiths.
