NEW YORK/ADDIS ABEBA - Tím vedcov objavil na území Etiópie, označovanej ako kolíska ľudstva, časť lebky, ktorá vraj patrí do vývojového radu predchádzajúcemu dnešnému človeku. Podľa štúdie uverejnenej v stredu v časopise Nature ide o doposiaľ neznámy druh australopitekov. Niektorí oponenti však tvrdia, že napriek istým odlišným znakom môže ísť o ďalšieho jedinca druhu, ku ktorému patrí aj dobre známa kostra označovaná ako Lucy.
Paleontológovia našli v oblasti Afar na severe Etiópie spodnú čeľusť, ďasno a zuby jedinca, ktorý podľa nich žil približne pred 3,3 až 3,5 miliónmi rokov. Štyri roky trvajúce skúmanie pozostatkov podľa vedcov dokázalo, že ide o príslušníka doteraz neznámeho druhu, ktorý pomenovali australopithecus deyiremeda. Toto druhové meno znamená v miestnom jazyku "blízky príbuzný" a odkazuje na typa australopithecus afarensis, ktorého kostra pomenovaná Lucy bola v tomto púštnom regióne objavená už v 70. rokoch minulého storočia.
Odlišné anatomické znaky na nájdených častiach lebky dokazujú, že tu žili prinajmenšom dva druhy vývojovo predchádzajúce súčasnému človeku, uviedol hlavný autor štúdie Yohannes Haile-Selassie z clevelanského Múzea prírodnej histórie. Aký vzťah však nový druh k človeku presne má, to podľa neho vedci netušia. Priamym predchodcom ľudského druhu môže byť akýkoľvek z etiópskych australopitekov, ktorých tu podľa Haile-Selassieho mohlo žiť ešte viac. V roku 2009 boli totiž v rovnakej oblasti objavené kostrové pozostatky, ktorých pôvod doteraz nebol presne určený.
Niektorí vedci však objav nového druhu spochybňujú s tým, že podobné správy už boli v minulosti niekoľkokrát nepravdivé. "Anatomické rozdiely v rámci jednotlivých živočíšnych druhov sú normálne. Kvôli tomu bolo už toľko podobných oznámení rýchlo vyvrátených," vyhlásil expert na evolúciu ľudského druhu Tim White z univerzity v kalifornskom Berkeley.
