PANAMA - Panamský prieplav oslavuje dnes 100. výročie svojho otvorenia. Túto 77 kilometrov dlhú plavebnú cestu spájajúcu Pacifik s Atlantickým oceánom začali budovať v roku 1880 Francúzi, neskôr iniciatívu prebrali USA, ktoré prieplav spravovali až do roku 1999, keď kontrola nad dielom prešla pod panamskú vládu.
Panamský prieplav 15. augusta 1914 oficiálne otvoril 28. americký prezident USA (1913-1921) Woodrow Wilson. Prieplav dokázal skrátiť cestu z New Yorku do San Franciska z 22 500 km na 9500 km. Na prípravných prácach pre prieplav (kanál) a na jeho projektovaní sa podieľal dokonca aj košický rodák Béla Gerster.
Americká pomsta
Zmluva z roku 1903 medzi USA a Nikaraguou, ktorá v tom čase vlastnila územie Panamy, mala zaručiť pre USA prenájom prieplavového pásma na 99 rokov. Keď ju Nikaragua odmietla ratifikovať, USA podporili povstanie Panamy proti Nikarague, vyslali do oblasti bojové lode a v novembri 1903 Panama vyhlásila nezávislosť. Následne podpísaná zmluva splnila podmienky USA. Prvým plavidlom, ktoré prešlo Panamským prieplavom, bola práve americká loď Ancon.
Krv a pot
V prvých rokoch sa Američania venovali príprave na gigantický projekt, ktorý sa napokon z prieplavového kanála zmenil na vzdúvadlový. Američania využili materiál a technické vybavenie po Francúzoch, ale zaslúžili sa aj o zlepšenie životných podmienok robotníkov a ostatného personálu. Vysušili močiare a zabránili množeniu komárov. Tak sa výrazne obmedzili úmrtia na žltú zimnicu a maláriu, ktoré si počas dovtedajšej výstavby prieplavu vyžiadali vyše dvoch desiatok tisíc obetí.
Zložitá sieť
Kanál, ktorý si vonkoncom nemožno predstavovať ako niečo priamočiare, sa skladá z viacerých na seba nadväzujúcich častí. Z každej strany ho tvoria prívodné kanály a plavebné komory, ktoré dvíhajú lode na úroveň najvyššie položenej časti kanála – Culebra Cut. Komôr je šesť.
Zásobárňou vody je Gatúnska priehrada na rieke Chagres, tá zároveň tvorí veľkú časť samotnej vodnej cesty. Ďalším priehradným jazerom je Alajuela, reguluje sa ním Gatúnska priehrada. Culebra Cut (Gaillard Cut) je vytesaná roklina s dĺžkou 12,6 km, ktorá vedie lode vo výške 26 m nad morom. Celková dĺžka prieplavu je 81,6 km a lode sa ním preplavia za deväť hodín.
Výnosný biznis
Panamský prieplav má veľký hospodársky, politický a vojenský význam. Je jednou z najdôležitejších vodných ciest na svete. Cez prieplav prejdú ročne približne tri percentá svetového námorného obchodu. Lodné spoločnosti platia za každú svoju loď, ktorá ho využije, priemerne 250 000 amerických dolárov (USD).
Prepravné poplatky rinášajú panamskej vláde ročný zisk zhruba jednej miliardy dolárov. Nové supertankery však pre svoje rozmery nemôžu prechádzať cez tento kanál. Panama preto spustila projekt v hodnote viac než piatich miliárd dolárov na jeho rozšírenie. Prestavba by mala byť po odkladoch a právnych sporoch dokončená koncom roka 2015.
Neskrotná príroda
Prieplav sa uzatvára zriedka. Panamský prieplav uzatvorili napríklad 20. decembra 1989 po invázii amerických jednotiek, ktoré zvrhli režim diktátora, panamského prezidenta Manuela Norriegu. V dôsledku nepriaznivého počasia ho v decembri 2010 uzavreli vôbec po prvý raz od jeho otvorenia. Tento zákrok si vynútili záplavy. Rekordne silné dažde spôsobili vyliatie jazier Gatún a Alajuela, z ktorých prúdi voda do prieplavu.
V roku 2014 ohrozuje kanál opačný problém. Úrad pre správu Panamského prieplavu v auguste oznámil, že do konca tohto roka alebo začiatkom roku 2015 bude pravdepodobne nútený obmedziť maximálny ponor lodí plávajúcich kanálom, ak sa neskončí sucho, v dôsledku ktorého klesajú hladiny jazier napájajúcich vzdúvadlá prieplavu.
